Ученый Чаолун Ли из Института океанологии в Китае совместно с коллегами открыл новый вид червя, который стал вторым известным науке существом, способным минерализовать сульфиды ради выживания. Первым является чешуйчатоногая улитка. Червь получил название Paralvinella hessleri, а его главная особенность в том, что он выживает в термальных источниках Окинавского желоба в Японии, при температуре за 300 ℃ и в «супе» из предельно токсичных химических соединений.
Червь имеет ярко-желтую окраску и заметно выделяется на фоне черно-белой среды вокруг термальных источников. Примерно 1 % массы его тела составляет мышьяк, причем в самой токсичной форме – в виде арсенита. Эпителиальные клетки кожи и жабр червя заполнены микроскопическими гранулами этого вещества, что позволяет им первыми вступать в контакт с другими токсинами из внешне среды. В результате этой реакции образуется удивительная биоброня из яда.
Мышьяк реагирует с растворенным сероводородом из жерла подводного вулкана, в результате два вещества связываются и образуют твердые кристаллы аурипигмента (As₂S₃). Это инертное и прочное вещество, которое и служит червю защитой от той среды, где он обитает. Что самое интересное – в организме Paralvinella hessleri обнаружены специализированные белки, которые выполняют функции транспорта для мышьяка и сульфидов, но по отдельности. Эти ферменты проводят токсины сложным путем до места в клетках, где происходит их химическая реакция.
Большинство живых существ, вынужденных обитать в насыщенных токсинами средах, либо избегают яда, либо полагаются на симбионты для защиты от них. В данном случае Paralvinella hessleri получил от эволюции способность к биоминерализации, превращению токсинов в новый вид минералов для защиты от агрессивной среды. Более чем очевидно, что в природе наверняка найдутся и другие виды живых существ, которые обладают такими способностями, однако отыскать их в экстремальных местах обитания крайне
