Детище команды Эндрю Рейема из Пертского колледжа в Шотландии имеет имя «Феникс», но не относится ни к одному известному типу летательных средств. Причина тому – переменная плавучесть, аппарат способен становится и легче, и тяжелее воздуха, что резко затрудняет его классификацию. Однако это свойство позволяет ему практически не тратить энергию в полете и оставаться в воздухе сутками.
Идею позаимствовали у рыб, большинство из которых имеют плавательный пузырь. Если его наполнить воздухом, рыба получает положительную плавучесть и поднимается в толще воды. Если воздух выпустить – рыба погружается. Схожий принцип взят на вооружение водолазами, которые используют надувные жилеты для контроля над своей плавучестью при работах на разных глубинах. А шотландские инженеры адаптировали идею для полетов в атмосфере.
«Феникс» выглядит как дирижабль длиной 15 м, с широкими крыльями размахом 10,5 м. Внутри корпуса есть два отсека – в первом содержится гелий, второй сконструирован как «воздушная подушка». Гелий обеспечивает подъемную силу, а воздушная подушка может наполняться и опустошаться по команде автоматики. Воздух выходит через специальное сопло, что и создает тягу, толкающую аппарат вперед. «Феникс» движется волнообразно, постоянно набирая и теряя высоту, а рули обеспечивают ему маневрирование.
Скорость полета невелика, но аппарату требуется минимум энергии для движения. Она поступает от солнечных панелей на крыльях и расходуется в основном на работу насосов для воздушной подушки. «Феникс» может зависать в воздухе или парить на высотах до 20 км – по расчетам, это идеальная зона, где машину не потревожат ветры и она сможет получать вдоволь солнечного света. И тогда, в перспективе, подобные аппараты смогут бесконечно долго работать на высоте — для метеорологических целей, как элементы системы связи, наблюдения, и даже платформы для запуска других дирижаблей и зондов.
